L'àcid algínic, derivat de les algues, és insoluble en aigua, però la seva sal de sodi és fàcilment soluble. Les solucions d'alginat formen gels en contacte amb Ca2+. Una sola molècula d'alginat normalment conté tres regions: la "regió M" (rica en àcid manurònic), la "regió G" (rica en àcid gulurònic) i la regió MG (que conté tots dos àcids urònics). El Ca²⁺ i altres cations divalents s'uneixen fàcilment a la regió G; per tant, el gel d'alginat de calci es considera una molècula de xarxa tridimensional en la qual el Ca enllaça les regions G de les molècules de cadena llarga-. La composició de l'alginat varia entre els diferents organismes. Per exemple, alguns alginats contenen un 93% de regió M i només un 3% de regió G (per exemple, Ascophyllum modosum), mentre que altres contenen només un 62% de regió M (per exemple, Laminaria digitata). Les diferències en la relació M/G afecten significativament les seves propietats fisicoquímiques. Azotobacter vinelandii també pot produir alginat, i com que es pot produir artificialment, sense limitacions geogràfiques o estacionals, té el potencial de convertir-se en una nova font d'alginat.
